《夺冠》讲述了中国女排从上世纪八十年代到2016年的夺冠故事，电影里着重展现了三场比赛，1981年女排世界杯、2008年北京奥运会以及2016年里约奥运会。
电影中最鲜活、最让人激动的莫过于女排姑娘们，她们都由专业的运动员扮演。据说一开始陈可辛找的1米8以上的演员，但拍出来感觉不对，后来在全国上万名排球运动员中海选，选出来12名老女排队员，年轻的郎平由她的女儿白浪饰演。新女排队员们大部分由她们自己出演，还原了当时里约奥运会的比赛场景。
如今，所有人都称赞巩俐把郎平演活了;可是巩俐曾三次拒绝这个角色：“如果我演不好，就可能成为千古罪人。”
陈可辛却认准了巩俐，他告诉记者：“跟巩俐的合作其实是想了很多年，以前也聊过一次，但是结果一直没真正合作上。这次很幸运，因为确实她是饰演郎平的不二人选。我也一直跟她说，她只要站在那了，她就有那种很强势的气势，她很倔强的眼神，就是郎平了。她在电影圈里跟郎平在体育圈里有同等的地位，她们都是上世纪80年代那会儿开始自己的职业生涯，第一批走出国门跟国际接轨再到影响力那么大的中国女性。我觉得除了她，真的想不到还能去找别人去演这个角色。”
陈可辛：我第一次现场看中国女排比赛是1978年曼谷亚运会。18岁的郎平第一次亮相国际大赛，我当时16岁。1978年是挺特殊的时候，中国回到国际体坛，看到中国队站出来，真的觉得很震撼。
后来看到中国女排的各种电视转播，看到观众跟球员的互动，看到中国人对中国女排的疯狂，赢球之后的振奋，就觉得那个是远远超出了排球，甚至是超出了体育本身。在电影中，郎平是关键人物，她既是衔接两代女排的纽带，也代表着女排精神的延续和更新。
提起女排精神，很多人首先想到的就是团结协作、顽强拼搏。《夺冠》中关于老女排最多的画面，就是她们在训练的场景，提到最多的一个字就是“练”，女排姑娘们手上扎了木刺，身上都是伤。除夕夜万家团圆，她们还在打排球。
《夺冠》之所以吸引不少观众走进电影院观看，代入感和集体共鸣感是一个重要的因素。“看女排”是一个时代中国人的集体记忆，很多人是一家三代围坐在电视机前收看电视转播，因此女排记忆早已深入了每一个中国人的心。这么多年过去了，女排精神始终激励着每个中国人奋力前行。
不仅如此，女排也成了世界看中国的窗口。在陈可辛看来，“经历了上百年的苦难，那时的中国人要重新让世界看到我们，要让世界知道，中国人行的。中国女排在那个时候正在走向世界的最前面，所代表的意义已经超越了其本身，被赋予了一种中国人的力量。它不只是一个体育项目，更是一种精神。虽然这个世界不一样了，但女排精神永远都在，一代一代地传承下来没有改变。所以这部影片传达什么不重要，它本身能够激励到中国人就够了”。